¿Qué son las proteínas?

La proteína es un nutriente esencial en la dieta humana y es uno de los tres macronutrientes principales. En nuestro organismo, las proteínas desempeñan varias funciones importantes. Son los componentes básicos más importantes y participan en casi todos los procesos metabólicos.

Las proteínas están formadas por aminoácidos

Las proteínas son cadenas de moléculas llamadas "aminoácidos", de los que hay 20. Estos aminoácidos son bloques de construcción y pueden combinarse de infinitas maneras para formar proteínas diferentes. Estos aminoácidos son bloques de construcción y pueden combinarse entre sí de infinitas maneras para formar proteínas diferentes, del mismo modo que las 26 letras del alfabeto pueden combinarse para formar un número casi infinito de palabras y frases. De estos 20 aminoácidos, 11 pueden producirse o fabricarse en el organismo, lo que se conoce como "aminoácidos no esenciales". Los 9 restantes se denominan "aminoácidos esenciales" y no pueden ser producidos por el organismo, por lo que deben consumirse a través de la dieta.

Las proteínas tienen muchas funciones

Las proteínas son responsables de una gran variedad de funciones en el organismo, ya que dependiendo de cómo estén construidas y ensambladas, pueden tener diferentes efectos sobre las moléculas que las rodean. Ejemplos de proteínas en el cuerpo son:

Enzimas digestivas, responsables de descomponer los alimentos y nutrientes.
Hemoglobina, la molécula que transporta oxígeno en la sangre como parte de los glóbulos rojos.
Los músculos, que están formados por millones de proteínas capaces de alargarse y acortarse, provocando la contracción muscular.
Enzimas en los músculos que generan energía para el ejercicio aeróbico.
El pelo, la piel y los huesos, que contienen grandes cantidades de proteínas.

El músculo es la mayor fuente de proteínas del cuerpo, por eso cuando la mayoría de la gente piensa en proteínas, suele pensar en la carne, que es músculo animal. Evidentemente, las proteínas son necesarias para una gran variedad de funciones corporales y consumir muy pocas puede afectar a estos procesos necesarios para mantenerse sano.

Las proteínas en la dieta

Dado que las proteínas desempeñan diversas funciones en todos los organismos vivos, pueden encontrarse en una sorprendente variedad de alimentos, y no sólo en los productos de origen animal que suelen asociarse con las proteínas. La carne es una fuente importante de proteínas, ya que el tejido muscular contiene muchas proteínas que controlan la contracción y relajación de los músculos. Los huevos contienen proteínas, que en un huevo fecundado contribuirán a la formación de proteínas (como músculos y huesos) en el polluelo. Del mismo modo, la leche contiene proteínas que los terneros utilizan en su crecimiento y desarrollo. Muchas plantas contienen cantidades considerables de proteínas, sobre todo en los granos o las semillas, que necesitan proteínas para las nuevas plantas que crecen a partir de ellas. Aunque muchos alimentos contienen proteínas, no todas las proteínas son iguales. Algunas proteínas contienen todos los aminoácidos esenciales y otras sólo algunos. Las que contienen más aminoácidos suelen denominarse proteínas de mayor calidad (véase el artículo "¿Cuál es la mejor proteína?").

Metabolismo de las proteínas y los aminoácidos

Cuando se ingiere un alimento que contiene proteínas, las enzimas digestivas del estómago, junto con el ácido del mismo, descomponen la proteína en cadenas más pequeñas de aminoácidos (conocidas como péptidos). Éstos se descomponen a su vez en los aminoácidos constituyentes, que se absorben en el intestino delgado. A continuación, pueden pasar a la sangre y llegar al hígado, donde se procesan. De ellos puede obtenerse energía, al igual que de los hidratos de carbono, y por cada gramo de proteínas alimentarias pueden obtenerse 4 kcal de energía. Los aminoácidos también se transportan en la sangre a los tejidos donde se necesitan, incluido el tejido muscular o cualquier otro tejido u órgano que necesite crecer, repararse o desarrollarse.

Referencias

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Lonnie M, Hooker E, Brunstrom J, Corfe B, Green M, Watson A, Williams E, Stevenson E, Penson S, Johnstone A. Protein for Life: Revisión de la proteína óptima

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