¿Qué es el sodio?

El sodio interviene en el equilibrio de líquidos, la absorción de agua, la regulación de la presión arterial y la contracción muscular. El sodio, como principal electrolito de los fluidos extracelulares, sirve principalmente para mantener el volumen normal de agua corporal, el equilibrio de agua entre el interior y el exterior de las células y la presión arterial. Los niveles normales de sodio en los fluidos corporales son fundamentales para la transmisión de los impulsos nerviosos y la contracción muscular. El organismo dispone de mecanismos de control hormonal eficaces para hacer frente a las grandes variaciones en la ingesta de sodio a través de la dieta.

El sodio y el equilibrio de líquidos

El sodio contribuye a la absorción de agua por el intestino. Las bebidas que contienen hidratos de carbono y sodio aumentan la absorción de agua y, una vez absorbida, el agua se retiene mejor (se reduce la diuresis). Esta es la razón principal por la que el sodio se encuentra en tantas bebidas deportivas y geles energéticos. Dado que el sodio es el catión más importante de los fluidos extracelulares, sirve principalmente para mantener el equilibrio normal de los fluidos corporales y la presión osmótica (la cantidad de fluidos dentro y fuera de las células, así como la cantidad total en el cuerpo). Los cambios en las concentraciones de sodio en un compartimento suelen provocar un movimiento de agua entre compartimentos. Por ejemplo, si la concentración de sodio en la sangre disminuye, el agua se desplazará hacia los tejidos.

Sodio y presión arterial

El consumo habitual de alimentos ricos en sodio aumenta la tensión arterial. Si la tensión arterial es elevada de forma crónica, el sistema cardiovascular se ve sometido a una gran presión que, con el tiempo, puede agravar las enfermedades cardiovasculares. Durante décadas se supuso que el sodio lo hacía porque el cuerpo retenía más agua, pero ahora se cree que la razón es mucho más compleja y no se comprende del todo. Dicho esto, las personas con hipertensión pueden beneficiarse de la restricción de sodio, que puede reducir tanto la presión arterial sistólica como la diastólica. Pero este efecto se observa principalmente en individuos con una condición preexistente de hipertensión arterial. Aunque puede haber pequeños beneficios entre las personas con presión arterial normal, estos efectos no suelen ser clínicamente relevantes (o posiblemente inexistentes). En otras palabras, en el contexto de la tensión arterial, el sodio sólo es motivo de preocupación para algunos individuos en algunas situaciones.

Sodio y calambres musculares

El sodio se asocia a menudo con los calambres musculares. No cabe duda de que el sodio desempeña un papel en la contracción muscular. Sin embargo, existen pocas pruebas de que el sodio esté relacionado con los calambres musculares inducidos por el ejercicio. Esto podría deberse en parte al hecho de que los calambres musculares son muy difíciles de estudiar. Pero los estudios existentes distan mucho de ser convincentes y es probable que en la gran mayoría de los casos haya otras razones para los calambres inducidos por el ejercicio que no estén relacionadas con el sodio. Actualmente se cree que los calambres musculares durante el ejercicio son un fenómeno complejo con muchas causas posibles y factores contribuyentes que, por desgracia, aún no se conocen bien. Dicho esto, está claro que los calambres musculares inducidos por el ejercicio se producen más en condiciones de calor, especialmente al final del ejercicio, cuando también se produce deshidratación. Pero es una exageración que el desarrollo de los calambres esté relacionado por tanto con la pérdida de sodio, ya que el propio calor, la fatiga del ejercicio y la deshidratación podrían desempeñar un papel en su desarrollo. Está claro que hay que investigar más antes de poder afirmar con seguridad cómo se producen los calambres inducidos por el ejercicio y qué papel desempeña la nutrición en su prevención, si es que desempeña alguno.

Regulación del sodio en el organismo

Nuestro organismo regula la cantidad de sodio en el cuerpo. Una vez que el cuerpo ingiere suficiente sodio, los riñones eliminan el resto en la orina, ajustando hábilmente el que ya se ha perdido con la sudoración. La concentración de sodio en la sangre se controla dentro de un rango muy estrecho, entre 135 y 145 miliequivalentes por litro (mmol/L). La hiponatremia, una afección potencialmente mortal, se produce cuando el sodio en la sangre desciende por debajo de 135 mmol/L (aunque no siempre se presentan síntomas cuando esto ocurre). Los riñones desempeñan un papel muy importante en el control de la concentración de sodio en sangre. Si su concentración de sodio en la sangre es demasiado alta o demasiado baja, puede significar que tiene un problema con sus riñones, con la hidratación (tal vez demasiado deshidratado o sobrehidratado) u otra afección médica. La ingesta insuficiente de sodio es una causa muy poco probable de una concentración baja de sodio en la sangre.

Referencias

Jeukendrup y Gleeson. Sport Nutrition. Human Kinetics Champaign IL2018 Titze y Luft Kidney International 91(6): 1324-1335, 2017

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